Égypte - Papyrus prisse (1900 av J.-C.)

Il est ainsi surprenant d’apprendre que dans le système d’écriture développé par les Aztèques, les couleurs constituent un élément à part entière : chacune possède une valeur phonétique, se prononce et se combine avec d’autres éléments. Les phéniciens, onze siècle avant notre ère, écrivait aussi bien à l’encre noire que rouge. Les Égyptiens utilisaient eux aussi la couleur rouge, comme on peut l’observer sur le Papyrus Prisse, considéré comme le plus ancien livre égyptien connu. Sur d’autres inscriptions égyptiennes, cette couleur est employée pour ponctuer le texte tracé en noir. Chez les romains également le rouge est utilisé, probablement comme moyen distinctif.

Au Moyen-Âge, la ponctuation telle que nous la connaissons n’est pas encore complètement définie. La couleur rouge est alors utilisée pour marquée les initiales, les paragraphes, les lignes introductives, les titres, etc., c’est-à-dire tous les endroits du texte correspondant à ce qui est appelé la rubrique. Il est par ailleurs remarquable que le mot rubrique possède la même racine latine, ruber, que le terme rouge.

Une autre application de la couleur mérite notre attention. Il s’agit de la communication maritime. Elle s’effectue à l’aide de pavillons et de bannières et déploie un langage de forme et de couleurs très efficace. Son invention remonterait au moins au Ier et IIe millénaire av. J.-C. Les blasons ou encore les drapeaux constituent d’autres exemples de langages parallèles, codifiés, qui montrent la puissance exemplaire de la couleur.

Si l’on regarde de plus près comment est définie l’écriture, on s’imagine mal ce qui pourrait limiter la couleur (si ce n’est une contrainte technique). En effet, comme le remarque Roxane Jubert dans Graphisme, Typographie, Histoire, l’image semble avoir été partout à l’origine de l’écriture. Or l’image la plus évidente se conçoit-elle en noir et blanc ? Vraisemblablement pas. La définition-même de l’écriture n’omet pas la possibilité de disposer de couleurs : on la présente comme un ensemble de signes pouvant s’organiser spatialement, relever d’un arrangement spécifique, fonctionner comme un code et inscrire un langage.

Fust et Schöffer - Psaultier de Mayence (1459)

Pourtant la technique n’a pas toujours cherché à s’éloigner de la couleur. Déjà quelques exemplaires de la Bible à 42 lignes de Gutenberg expérimentent une seconde impression à l’encre rouge aux endroits du texte correspondant à la rubrique. Peu de temps après, Johannes Fust et Peter Schöffer prolongent le travail de Gutenberg, et inaugure véritablement l’impression en couleur. Le Psaultier de Mayence qu’ils éditent emploie les couleurs bleu et rouge pour les initiales et le noir pour le texte.

Mais qu’en est-il aujourd’hui ? À l’heure où la création est presque intégralement informatisée, quelle attitude adopte les concepteurs visuels ? S’il est impensable de nos jours de travailler sans connaître un minimum son ordinateur et ses logiciels, est-il possible de se contenter des simples possibilités que les éditeurs nous proposent, ou au contraire, les créateurs ont-ils à s’approprier et adapter leurs outils à leurs besoins ? La prochaine partie tente de répondre à ses questions et propose un aperçu des capacités offertes par les machines actuelles.

Alors que les techniques d’impression ont été révolutionnées au cours des siècles, le dessin de caractères semble s’accrocher à ses fondamentaux. Il faut dire que l’évolution de l’écriture, à laquelle est directement liée la typographie, ne peut être très rapide, et le moindre changement est parfois le résultat de centaines d’années de maturation.

Trames de quadrichromie

De nos jours, la plus grande partie des impressions est réalisée sur ordinateur et tirée en quadrichromie. L’utilisation de plusieurs couleurs n’augmente pas les couts. Pourtant la typographie repose encore actuellement sur les mêmes possibilités qu’au temps du plomb. L’ère informatique n’a pas épargné la qualité qu’insufflaient les professionnels dans la composition typographique, et à rendu cet art accessible à tous, néophytes comme experts. Ces derniers ont certainement vu dans l’ordinateur plus un fléau qu’une opportunité de se renouveler. En réalité, depuis l’apparition de l’ordinateur, on semble davantage attaché à retrouver la grandeur de l’art typographique tel qu’il se concevait au temps du plomb plutôt qu’intéressé par une exploration des possibilités offertes par cette nouvelle machine.

Il existe malgré tout une avant-garde jouant avec les possibilités offertes par l’ordinateur pour expérimenter une typographie inimaginable avec la composition chaude. Ces créateurs d’une nouvelle génération ont autant à se préoccuper de programmation (c’est-à-dire réussir à parler le même langage que celui de leur machine) que de dessin à proprement parler. Letterror, avec son alphabet Beowolf, cherche ainsi à passer outre les paramètres fixés par des programmeurs non typographes et a intégré l’aléatoire comme élément constitutif de son caractère.

Letterror - Beowolf

Le studio hollandais peut ainsi prétendre avoir franchi une première marche vers l’indépendance. Il s’est écarté du moule imposé par les logiciels et les décisions que prennent leurs éditeurs, refusant ainsi l’homogénéité régnant sur la création graphique internationale.

L’innovation typographique actuelle, parce que la création et la distribution des caractères s’effectuent exclusivement sur ordinateur, ne peut se faire sans une connaissance approfondie de l’outil avec lequel le dessinateur travaille. Les prochaines pages s’efforceront d’expliquer au mieux la situation actuelle et les diverses possibilités offertes aux créateurs.

Courbes de Bézier, cubique à gauche et quadratique à droite

Deux géants se partagent actuellement les formats des fontes sur ordinateur: Adobe avec le format PostScript et Microsoft avec le format TrueType. Le premier définit les lettres en courbes de bézier cubiques, tandis que le second utilise les courbes de bézier quadratiques. La résolution des fontes TrueType monte jusqu’à 16384 unités tandis que PostScript est limité à 1000 unités. Cependant, depuis 1996, les deux concurrents se sont accordés à un format commun: l’OpenType, dont la résolution monte jusqu’à 16384 unités. En réalité, ce format est toujours séparé en OpenType PostScript (fichiers .otf) et en OpenType TrueType (fichiers .ttf), suivant la façon dont sont définies les courbes et l’algorithme d’optimisation utilisé pour l’affichage des petits corps (hinting). Les avantages essentiels du format OpenType sont de garantir une compatibilité entre les plates-formes (Mac, Windows et même Linux), d’offrir une plage de 65536 glyphes et de posséder des fonctions de typographie évoluées (réglage des approches de paire, ligatures, etc.).

L’inconvénient majeur nous concernant ici est l’impossibilité de disposer de différentes couches au sein d’une même fonte (alors que l’on dispose de calques sur l’ensemble des logiciels de création) ; une lettre ne peut être définie que par une couleur, les tracés qui la composent étant dit dans le sens des aiguilles d’une montre (clockwise) pour les parties pleines ou dans le sens inverse des aiguilles d’une montre (counterclockwise) pour les parties vides.

Face à cette difficulté, plusieurs possibilités ont été imaginées pour offrir aux graphistes et aux typographes des alphabets en plusieurs couleurs. Ces alternatives sont décrites dans les pages suivantes. Il faut toutefois noter qu’aucune des pistes explorées ne propose une solution simple et efficace. Il s’agit de bricolage, plus ou moins astucieux, qui essaie de surpasser les limites imposées par les formats de fontes vieillissants.

Ces deux logiciels sont décrits en détail dans les prochaines pages.

• FontLab
• FontForge

Interface de FontLab

FontLab Studio est l’outil de référence utilisé par la grande majorité des dessinateurs de caractères. Bien que disposant de puissantes fonctions avancées qui nécessitent un apprentissage approfondi, FontLab est un logiciel abordable aux néophytes qui peuvent assez rapidement acquérir une pratique de base suffisante pour tester leurs propres créations.

Le défaut majeur de FontLab tient dans sa conception qui tente de retranscrire au plus proche l’époque révolue du plomb, en ignorant les capacités propres à l’ordinateur et aux nouveaux moyens d’impression. Ainsi, le logiciel ne propose de calques ni pour la création de fontes multicouches. Seuls des calques standards, Outline et Mask, sont présents pour aider à la construction et à l’harmonisation des glyphes (leur nombre et leur fonction n’est malheureusement pas éditables). On regrettera également que FontLab n’autorise pas de coordonnées décimales et contraigne les points sur une grille stricte et réductrice, alors que les formats de fontes et les ordinateurs actuels supportent les alphabets définis de la sorte.

Finalement, la reproche principale qui peut être faite à l’égard de ce programme est de se limiter simplement au dessin se basant sur les possibilités offertes par les fontes OpenType, PostScript et TrueType. On souhaiterait davantage d’engagement pour surpasser les contraintes imposées par ces formats et permettre à l’utilisateur une plus grande liberté dans ses expérimentations. Il convient également de noter que ce programme reste relativement onéreux (environ 500 euros), et n’est donc pas accessible à tous, même si des versions plus légères et moins chères existent. De plus, la dernière mise à jour de ce produit remonte à juillet 2007 et la dernière version majeure date du mois de décembre 2005.

Interface de FontForge

FontForge dispose au contraire d’avantages séduisants: les mises à jour sont très fréquentes (tous les deux mois en moyenne) et il est distribué gratuitement sans aucune limitation. Toutefois, quelques inconvénients limitent son utilisation: tout d’abord, ce programme est développé pour un environnement Linux ; il faudra donc disposer d’un émulateur (gratuit pour Windows et présent par défaut sur les Macs) pour pouvoir le faire fonctionner. De plus, si l’installation reste relativement aisée sur Mac, elle peut s’avérer beaucoup plus longue et fastidieuse sur Windows. Par ailleurs, ce logiciel peut se montrer instable et se fermer sans préavis. Grâce aux sauvegardes et à la récupération automatiques, les conséquences sont moindres mais le travail en est tout de même perturbé.

Les outils et les fonctionnalités sont sensiblement les mêmes que ceux de FontLab, même si l’on peut regretter de ne disposer d’un aperçu rapide du glyphe que l’on dessine, que les outils ne soient pas accessibles à l’aide de raccourcis, ou encore que la plume ne soit pas plus performante. Quelques précieuses caractéristiques le distinguent malgré tout de son rival: premièrement, FontForge supporte les fontes multicouches et offre par conséquent la possibilité de disposer de plusieurs calques ; ensuite, il autorise l’emploi des nombres à virgule pour définir les points qui ne limitent ainsi plus la définition des caractères à une grille rigide ; enfin, on peut également noter la capacité à générer efficacement des contours à partir de simples tracés (permettant notamment de créer de multiples graisses à partir d’un même tracé).

Malgré quelques difficultés (que le concepteur et développeur du logiciel semble prendre grand plaisir à corriger aux vus de sa réactivité et de son enthousiasme), FontForge apparaît supérieur à son concurrent et gagnerait à être plus connu. Il semble en effet complètement masqué par l’imposant FontLab.

Voici les solutions étudiées dans les prochains articles:

• PostScript Type 3
• SVG
• PhotoFont
• Fichiers d’images
• Application
• Couches séparées

Malgré la complexité de toutes les solutions détaillées dans les prochains articles, la création d’alphabets en plusieurs couleurs intéresse de nombreux graphistes et typographes. Même si pour la plupart, ils ne sont pas distribués et restent entre les mains de leur créateur, ils sont la preuve qu’un intérêt pour la création typographique colorée existe et que des solutions techniques mériteraient d’être développées.

Le prochain chapitre propose d’étudier et de classer, suivant leurs caractéristiques, quelques lettres en couleurs parmi les plus remarquables.

Ce format, qui a rencontré un bref succès, a été rapidement abandonné. Windows et Mac OS X ne supporte pas les fontes PS Type 3.On trouve sur internet quelques fontes PS Type 3 en libre téléchargement, mais il s’agit essentiellement de recherches faites par des scientifiques et non des typographes. De plus, ce format n’étant pas accessible sur les ordinateurs actuels, son intérêt en est fortement limité.

Bernard Desruisseaux - MetamorFont

En raison de l’ancienneté de ce format, et l’abandon par ses initiateurs de son développement, aucun exemple d’alphabets en plusieurs couleurs n’a été trouvé ni n’a pu être expérimenté. Seules quelques recherches sur les capacités de traitement aléatoire offertes par ce format ont été découvertes, comme la MetamorFont de Bernard Desruisseaux.

L’alphabet Saubr en SVG sous Internet Explorer

SVG (Scalable Vector Graphics) est un format de fichier ouvert basé sur le langage XML et permet de définir des données vectorielles. Utilisés principalement sur internet, les fichiers SVG peuvent être visualisés directement dans la plupart des navigateurs. Cependant, leur support diffère suivant celui utilisé. Nous y reviendrons par la suite. Commençons plutôt par les points positifs.

La partie de ce langage qui nous intéresse est celle permettant de définir des fontes. Créée de cette façon, chaque lettre peut disposer de couleurs différentes, de multiples couches, de traits, de dégradés, etc. Il semblerait même que les possibilités offertes par ce format soient plus puissantes que celles du PS Type 3. Ce langage faisant parti des standards du web définis par le World Wide Web Consortium (W3C), il est possible d’attribuer des styles (comme sur les pages web) aux différentes parties des lettres et ainsi de modifier aisément les différents attributs d’un caractère: couleur du glyphe, contour, etc.

Cependant, tout comme le PS Type 3 (et bien d’autres formats que nous étudierons), le support est hasardeux: si Illustrator et les principaux navigateurs ouvrent les fichiers SVG classiques, les fichiers intégrant des fontes ne sont visibles que sous Internet Explorer avec le plugin Adobe SVG Viewer. Ce dernier n’a pas été mis à jour depuis Avril 2005. Abobe a par ailleurs annoncé au début de l’année 2009 arrêter le développement de ce plugin. Et pour cause. Cette sous-partie du langage SVG n’a pas été mise à jour depuis le 14 Janvier 2003. On comprend alors aisément que les distributeurs ne souhaitent pas investir dans une technologie qui semble abandonnée.

Il n’est donc pas étonnant que les logiciels offrant la possibilité de développer de telles fontes ne soient pas en grand nombre. Il semblerait en effet que seul Fontforge puisse actuellement supporter l’exportation dans ce format. Et encore… les essais effectués n’ont pas été concluants et le seul alphabet ayant fonctionné a été programmé et assemblé manuellement à l’aide d’un éditeur de texte. Malgré la complexité d’une telle tâche, le résultat est encourageant. On peut cependant regretter qu’il ne soit pas possible de composer un texte sur plusieurs lignes et qu’il faille positionner chaque ligne une par une.

Aperçu du plugin PhotoFont sous Photoshop

Développé par la société FontLab, PhotoFont est un plugin permettant la visualisation de fontes bitmap au format PHF. Les lettres sont enregistrées au format PNG et l’alphabet est organisé à l’aide d’une structure basée sur le langage XML. PNG (Portable Network Graphics) est un format d’image ouvert disposant d’une palette de seize millions de couleurs incluant la transparence. Cette transparence peut être de deux sortes:

• soit une couleur globale est définie comme transparente,
• soit chaque couleur dispose d’un canal supplémentaire (en plus des rouge, vert et bleu) dit alpha permettant de déterminer l’opacité de la couleur.

Chaque glyphe peut être créé avec BitFonter, vendu par le même distributeur, ou à l’aide de n’importe quel logiciel pouvant exporter des fichiers PNG. Les propriétés de la fonte (nom, version, style, encodage, approches, etc.) doivent alors être enregistrées à l’aide d’un simple éditeur de texte.

Actuellement, la société FontLab ne propose le plugin de visualisation que pour Photoshop et sur internet (un code mélangeant Flash et Javascript remplace du texte à la volée). Une version du plugin pour InDesign et QuarkXpress est annoncée pour l’année 2009.

Bien que permettant la création de fontes en couleur, l’inconvénient majeure de ce format réside dans le fait que les glyphes sont enregistrés en tant qu’image, c’est à dire pixellisés, et non vectoriellement. De plus, FontLab semble peu actif et la disponibilité du plugin pour les deux logiciels majeurs de mise en page n’est pour le moment qu’hypothétique, d’autant que cette technologie ne semble pas remporter un franc succès pour le moment. Pour preuve, les seuls alphabets de ce type distribués actuellement ont été trouvés sur le site du développeur, à titre d’exemple.

HandMadeFont distribue ses alphabets au format Photoshop

Face à l’incapacité des principaux formats de fonte de proposer une solution acceptable quant à la distribution d’alphabets en plusieurs couleurs, certaines fonderies et certains créateurs choisissent de commercialiser leurs typographies par l’intermédiaire de formats non conçus pour ce genre d’usage. C’est ainsi que l’on peut trouver des alphabets à monter soi-même à l’aide des différents logiciels de création graphique. Distribués au format Photoshop, Illustrator ou encore PDF, ces caractères laissent à son utilisateur la laborieuse tâche de composer lui-même ses mots, lettre par lettre. On comprendra aisément que ce genre de création omet une partie primordiale de développement d’une fonte, à savoir le réglage des approches, et est, par conséquent, réservé à un usage extrêmement limité, pour des compositions typo-graphiques ou pour des titrages courts tout au mieux.

L’History Remixer est une application conçue pour mixer les 21 couches que proposent l’alphabet History créé par Peter Bil’ak. Le résultat obtenu est exporté en PDF pour être intégré dans un logiciel de création graphique.

Une alternative plus intéressante exploitant en partie ce mode d’assemblage se trouve dans la programmation (souvent en collaboration avec un développeur) d’applications uniques qui permettent de jouer plus aisément avec l’alphabet imaginé par son concepteur. Si certains de ces programmes ne proposent qu’un aperçu du résultat escomptable (comme le BMF Elettriche d’Alessio Leonardi, 2007, chez BuyMyFonts), d’autres au contraire offrent la possibilité d’exporter au format vectoriel (en EPS ou en PDF) la réalisation effectuée à l’aide du logiciel. Le fichier ainsi obtenu peut être intégré au sein d’une composition dans la plupart des programmes de conception graphique. Bien qu’étant plus pratique que les solutions présentées précédemment, cette façon de procéder nécessite toujours 3 étapes:

• composition du texte sur l’application particulière,
• exportation du fichier,
• intégration dans le logiciel de mise en page.

De plus, ces programmes de visualisation ne disposent généralement pas de paramètres avancés de typographie comme la modification des approches ou le réglage de l’interlignage.

Gillé - Madame (1820), version OpenType par Linotype

Linotype propose, dans le même esprit, une version OpenType du caractère Madame, imaginé par Gillé en 1820. Distribuée de cette façon, la fonte regroupe toutes les couches dans le même fichier. L’utilisateur peut sélectionner celle désirée par l’intermédiaire du menu OpenType en choisissant le jeu stylistique voulue:

• Standard: toutes les couches sont réunies
• Jeu II: contour
• Jeu III: remplissage en partie inférieure
• Jeu IV: remplissage en partie supérieure
• Jeu V: ornement au premier plan