En raison de l’influence qu’exercent les couleurs les unes sur les autres, le carré de gauche parait orangé alors qu’il est identique à celui de droite.
Suivant le contexte, les couleurs n’agissent pas de la même façon. Leurs effets sont différents si elles sont prises seules ou avec d’autres couleurs ; ou encore peut-on dire que les couleurs s’influencent mutuellement, qu’elles interagissent. Ce décalage est la conséquence de notre système perceptif. En effet, comme expliqué précédemment avec les couleurs physiologiques, l’œil et le cerveau interviennent de façon à rétablir l’équilibre coloré lorsque notre environnement est en proie à une couleur dominante.
On retrouve tout au long de l’histoire, de nombreux écrits cherchant à détailler ces phénomènes. L’ouvrage de Michel Eugène Chevreul, paru en 1832, étudie le contraste simultané. Il est considéré comme une des bases majeures de l’impressionnisme et du pointillisme. Il dévoile le comportement relatif des couleurs qui changent en fonction de la proximité d’autres couleurs. Les effets dont parlent Chevreul sont aujourd’hui plus connus et donc moins surprenants, mais ils ont été une véritable révélation à l’époque. Il montre ainsi que sur un fond rouge, le gris parait verdâtre ; sur un fond bleu, le gris parait orangé, etc.
Plus tard, Josef Albers, ancien élève de Johannes Itten au Bauhaus, expliquera, d’abord au sein de cette école puis plus tard dans un ouvrage qui reprend les bases de son enseignement, quelques effets de couleurs entre elles. L’influence de son professeur et l’importance qu’accordait cette établissement artistique à mieux analyser et ressentir la couleur et ses effets ont vraisemblablement marqué profondément Albers. Itten a par ailleurs publié un ouvrage, Art de la couleur, cité encore aujourd’hui comme une référence chez les coloristes. Un des plus importants chapitres explique les relations des couleurs entre elles par l’étude des sept contrastes que sont le contraste de la couleur en soi, le contraste clair-obscur, le contraste chaud-froid, le contraste des complémentaires, le contraste simultané, le contraste de qualité et le contraste de quantité.